Верблюд возрастом 30 миллионов лет оказался собакой, стреляющей ядовитыми дротиками

Палеонтологи из Мичиганского университета впервые описали почти полный скелет доисторической собаки. Животное не было приспособлено к бегу на большие расстояния и предпочитало охотиться из засад.

Идеальный скелет из запасников музея

Три десятилетия ископаемое пролежало в музейной коллекции, и все это время исследователи считали, что имеют дело с ископаемым родственником овец, верблюдов или свиней. Только теперь стало ясно: на самом деле это один из самых полных скелетов доисторической собаки, когда-либо найденных в Северной Америке.

Вид Mesocyon coryphaeus был описан еще в 1879 году, но до сих пор палеонтологи располагали лишь фрагментами черепов и отдельными зубами. В новой работе палеонтологи впервые проанализировали образец скелета, включавший череп, почти весь позвоночник, все длинные кости конечностей, элементы кистей и стоп, а также бакулюм — кость полового члена. Последняя деталь позволила ученым с уверенностью сказать, что это самец.

«Это был самый волшебный и захватывающий проект, который нам преподнесли на серебряном блюде», — сказала Энн Корт, соавтор исследования из Мичиганского университета.

Собака-дротолаз охотилась из засады

Сравнивая анатомию мезоциона с другими ископаемыми псовыми, исследователи пришли к выводу, что этот хищник размером с койота не был способен к быстрому бегу, в отличие от современных волков, лисиц и домашних собак. Короткие и мощные конечности, плотное телосложение и подвижный локтевой сустав говорят о том, что животное могло хвататься за ветки и карабкаться.

Кроме того, ископаемая собака при движении опиралась на пятки, тогда как современные псовые опираются на пальцы ног. По совокупности своих признаков мезоцион больше напоминал крупных куньих, чем современных собак. Вероятная стратегия охоты – засада, а основной добычей – мелкие парнокопытные.

Тупиковая ветвь эволюции

Первые псовые появились в Северной Америке около 40 миллионов лет назад. Это были мелкие животные из рода Hesperocyon, обитавшие в густых лесах и хорошо лазавшие по деревьям. Мезоцион возник примерно 10 миллионов лет спустя, в эпоху глобального похолодания, когда леса уступили место открытым редколесьям и кустарниковым пустошам. Эволюционная линия мезоциона была полностью прервана около 21 миллиона лет назад. Этот вид не имеет прямых потомков среди современных псовых.

Исследование не только проясняет внешний вид Mesocyon coryphaeus, но и заполняет важный пробел в понимании того, как псовые перешли от древесно-наземного образа жизни к специализированному бегу, что в конечном итоге позволило их потомкам распространиться на все континенты, кроме Антарктиды.