Гигантские ехидны обитали повсюду в Австралии, обнаружили палеонтологи

Доисторическое ископаемое, пролежавшее на виду в музейном хранилище более века, показало, что австралийский штат Виктория когда-то был домом для гигантских ехидн. Таким образом, 1000-километровое белое пятно, не давшее покоя палеонтологам, было закрыто.

Ехидна Оуэна Megalibgwilia owenii жила во время плейстоцена, геологической эры, начавшейся 2,5 миллиона лет назад. В длину она достигала около метра, а весила до 15 кг — примерно вдвое больше современных австралийских ехидн.

Особи этого вымершего однопроходного вида были найдены по всей Австралии — от Западной Австралии до Тасмании, — но они загадочным образом пропали из летописи окаменелостей Виктории.

Все изменилось, когда Тим Зиглер, куратор коллекции палеонтологии позвоночных в Научно-исследовательском институте Музеев Виктории, наткнулся на фрагмент черепа в «подносе с разобранными окаменелостями», который был обнаружен в 1907 году в пещере Фулл-Эйр в пещерном комплексе Бакен в Восточном Гиппсленде.

"Я помню, как мне достался этот фрагмент кости - не длиннее пальца. Он был одним из многих. Думаю, раньше его принимали за заднюю конечность маленького кенгуру", - говорит палеонтолог.

Его внимание привлекла симметрия окаменелости, свод неба и внутренние полости, через которые проходил воздух при дыхании.

«Эти ключевые особенности подсказали мне, что это был клюв ехидны, и он был огромным», — объясняет он.

Зиглер нашел это ископаемое в 2021 году. Он провел обширное исследование, включая сравнения с современными и ископаемыми ехиднами из музейных коллекций по всей стране. Его результаты были опубликованы в журнале Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.

"Интуитивно я знал, что у меня в руках. Но наука требует, чтобы находка была изучена, задокументирована и доказана", - объясняет ученый.

Обратившись к историческим архивам, он узнал, что экземпляр был найден сотрудником музея Фрэнком Спрайем во время экспедиции в пещеру Фулл-Эйр более века назад.

Гигантская ехидна Оуэна, вероятно, была сравнима по размеру с длинноклювыми ехиднами Zaglossus, которые сегодня обитают в тропической Новой Гвинее.

"Но ее скелет гораздо массивнее, чем у животного сопоставимых размеров. Кости, особенно в конечностях, имеют более глубокие и выраженные следы прикрепления мышц и более крупные связочные участки - это говорит о том, что оно прилагало гораздо больше усилий для взаимодействия с окружающей средой. Можно себе представить, как она выкапывает личинок, крупных жуков или, скажем, совок-богонг, или... сдирает кору деревьев, чтобы добраться до такой пищи", - полагает Циглер.

Находка подтвердила, что ареал ехидны простирался на весь континент.

"Самые ранние собранные окаменелости... были найдены в 1860-х годах в Новом Южном Уэльсе. С тех пор их находили на юго-западе Западной Австралии, например, в Мамонтовой пещере, а также в Наракорте в Южной Австралии", - перечисляет исследователь.

По его словам, окаменелости гигантской ехидны были найдены и на Тасмании, «которая при жизни этого животного, скорее всего, была связана с материком сухопутным мостом». Эти животные обитали в умеренном и лесистом климате, но было неясно, почему их не было в Виктории.

"Оказывается, они были здесь все время. Просто нужен был подходящий момент, чтобы это обнаружить", - заключил Зиглер.