Биологи: пчелы выбирают цветы так же, как люди выбирают рестораны

В растительном мире выживание зависит от способности привлекать опылителей. Традиционно считалось, что в гонке вооружений выиграет тот, у кого самые яркие лепестки и самый сильный аромат. Однако исследование ученых из Киотского университета и Национальной организации сельскохозяйственных и пищевых исследований Японии, опубликованное в журнале Functional Ecology, доказывает, что социальный инстинкт насекомых может быть важнее визуальной привлекательности цветка, пишет Earth.com.

Сигнал «Здесь есть еда»

Биологам давно известно, что пчелы и шмели обладают врожденными цветовыми предпочтениями. Но, как оказалось, насекомые не просто ищут яркие пятна — они внимательно наблюдают за поведением своих собратьев. Если «гость» уже сидит на цветке, это служит надежным сигналом для пролетающей пчелы: нектар здесь есть, и не нужно тратить время на поиски в другом месте.

«Меня заинтересовало, как использование социальной информации опылителями влияет на репродуктивный успех растений», — объясняет соавтор исследования Лина Кавагути.

Эксперимент на летной арене

Чтобы проверить эту гипотезу, ученые создали искусственную экосистему и использовали шмелей вида Bombus ignitus. На арене установили несколько зон с искусственными цветами разных цветов, наполненными сахарным сиропом.

На первом этапе шмели привыкали к белым цветам. Затем количество нектара в них уменьшили и добавили две новые ярко окрашенные зоны. В некоторых случаях ученые размещали на одном из участков реалистичные макеты пчел, имитирующие «предыдущих посетителей».

Результаты были красноречивыми:

В отсутствие «примера» 90% насекомых выбрали цветки любимой, генетически предопределенной окраски. В присутствии «посетителей» шмели массово меняли свои предпочтения. Они летели туда, где уже сидели другие насекомые, даже если цвет самих лепестков был для них менее привлекателен.

«Эффект присоединения к большинству»

Ученые называют это «эффектом имитации». Чужое присутствие запускает цепную реакцию: другие пчелы замечают активность и приземляются неподалеку, тем самым делая это место еще более заметным для последующих групп. В результате социальная информация полностью нивелирует преимущество ярких цветов.

Оказывается, цветку не обязательно тратить ресурсы на самые яркие пигменты. Достаточно зацвести немного раньше остальных и успеть привлечь первых случайных разведчиков. Если старт окажется удачным, «социальное эхо» обеспечит растению приток опылителей на весь сезон.

Исследователи полагают, что даже небольшое преимущество в скорости привлечения первого гостя может определить, какие виды растений будут процветать, а какие исчезнут.

Это открытие не только дополняет теорию естественного отбора, но также может быть использовано в сельском хозяйстве для оптимизации опыления сельскохозяйственных культур, которые традиционно считаются менее привлекательными для насекомых.