Ученые отследили скрытый околоземный астероид с помощью микронной пыли

Наша планета находится под постоянной космической бомбардировкой. Ежегодно на Землю выпадают тысячи тонн невидимых микрометеоритных дождей. Каждая пылинка меньше макового зернышка, но именно в этих крохотных сферах, расплавленных в атмосфере, ученые нашли химические «отпечатки пальцев» уникального астероида, аналогов которому нет ни в одной мировой коллекции метеоритов.

«Недостающее звено» Солнечной системы

Исследователи называют материнское тело этих частиц «потерянным», поскольку науке пока не встречались крупные метеориты с подобным минеральным составом.

Ведущий автор работы, космохимик Матиас Ван Гиннекен из Кентского университета (Великобритания) в интервью ScienceAlert подчеркивает, что изучение космической пыли находится в зачаточном состоянии, но имеет огромный научный потенциал. Мелкие частицы позволяют изучать состав близлежащих космических тел без огромных финансовых затрат на отправку дорогостоящих межпланетных миссий за образцами почвы.

По мнению авторов, этот загадочный объект стабильно снабжает Землю своей пылью уже более миллиона лет. При этом на скрытый источник приходится до 10% общего объема падающих микрометеоритов. Компьютерное моделирование показало, что пылинки попадают в земную атмосферу с аномально высокой скоростью. Это доказывает принадлежность родительского тела к классу околоземных астероидов, а не к Главному поясу астероидов, расположенному между Марсом и Юпитером.

Химические аномалии группы SCumPo

Чтобы разгадать тайну космического пришельца, ученые сравнили данные прошлых исследований и соединили разрозненные факты. С 2005 года в ледниках Антарктики (группа 4) обнаруживаются космические сферы с необычно тяжелыми изотопами кислорода. В 2020 году выяснилось, что эта изотопная подпись была унаследована непосредственно от родительского тела, а не возникла в результате плавления. В то же время физики изучали частицы, у которых минерал оливин при торможении на воздухе смещался к одному краю. Когда Ван Гиннекен проверил связь между этими свойствами, совпадение оказалось почти стопроцентным.

Новая группа микрометеоритов получила название SCumPo (богатые серой частицы с кумулятивным оливином). Анализ выявил ряд странностей: в них полностью отсутствует магнетит — минерал, который обычно образуется в результате окисления железа в атмосфере. Это указывает на то, что во время падения что-то активно поглощало кислород. Скорее всего, астероид был богат углеродом. Высокая концентрация серы делает его похожим на ультраредкие CY-хондриты, а изотопы кислорода указывают на то, что порода когда-то подвергалась воздействию воды с особыми характеристиками.

Потенциально этот объект уже включен в каталоги околоземных объектов, включающие более 40 тысяч тел. Однако только будущая миссия по доставке грунта сможет с уверенностью подтвердить это.