Учёных удивило, кто на самом деле первым исследовал сушу на Земле

Международная группа ученых впервые полностью реконструировала эволюционное древо современных многоножек и пришла к выводу, что эти членистоногие появились на суше около 460 миллионов лет назад. Это означает, что они начали осваивать наземные экосистемы более чем на 80 миллионов лет раньше, чем позвоночные. Исследование было опубликовано в журнале Current Biology.

Для исследования ученые проанализировали ДНК 82 видов многоножек и сравнили полученные данные с информацией о 29 находках ископаемых. Особое значение имело изучение двух чрезвычайно редких групп многоножек, положение которых на эволюционном древе оставалось загадкой более ста лет.

Чтобы получить необходимые образцы, исследователям пришлось организовать экспедиции в Мексику и на Канарские острова. Некоторые из востребованных многоножек достигают всего лишь около сантиметра в длину и почти всю свою жизнь проводят под землей.

Генетический анализ позволил окончательно определить родственные связи этих загадочных животных и восстановить историю всей группы. Оказалось, что некоторые линии многоножек возникли гораздо раньше, чем считалось ранее.

По мнению авторов работы, первые многоножки появились около 460 миллионов лет назад — примерно на 35 миллионов лет раньше, чем древнейшие известные ископаемые представители группы.

В тот период Земля выглядела совершенно по-другому. На суше не было ни деревьев, ни цветущих растений, ни позвоночных животных. Многоножки питались разлагающимися мхами, склизкими образованиями и другими органическими отходами, участвуя в переработке веществ первых наземных экосистем.

Исследование также помогло определить сроки появления одной из самых необычных особенностей многоножек — химической защиты. Многие современные виды способны выделять токсичные вещества, отпугивающие хищников.

По мнению авторов работы, новое исследование не только заполнило один из последних пробелов в эволюционной истории многоножек, но и позволило лучше понять, как формировались первые наземные экосистемы Земли, подготовив почву для возникновения более сложных форм жизни.