Почему на Земле нет птиц размером с слона?

Птицы произошли от динозавров – сегодня наука в этом не сомневается, хотя до недавнего времени эта теория считалась сомнительной. Но как? Палеонтологи бьются над этой загадкой уже 150 лет, но некоторые ответы до сих пор ускользают от них. Портал Theconversation.com объяснил, как происходила эволюция и почему на Земле нет летающих птиц размером со слона.

Первым человеком, отметившим сходство скелетов динозавров и птиц в 1860-х годах, был Томас Генри Хаксли, ученик Чарльза Дарвина. Причем сделал он это в то время, когда никто не знал, что такое ДНК. Идея Хаксли впоследствии нашла некоторую популярность в викторианской Британии, и Дарвин добавил ее в более поздние издания своей книги «Происхождение видов».

Но затем теория Хаксли вышла из моды. Пришло время больших исследований, особенно в США и Канаде. Граница была отодвинута на запад, где были обнаружены новые динозавры – стегозавр, бронтозавр, тираннозавр. И никто из них не был похож на птиц. Образ динозавров как огромных рептилий закрепился в массовом сознании и продолжает существовать по сей день.

Однако на планете обитало множество мелких динозавров. У многих из них были перья и крылья; они даже были очень похожи на птиц. Открытие пернатых динозавров в 1990-х годах помогло развеять давние заблуждения, хотя ряд вопросов до сих пор остается без ответа. Например, никто не знает, как динозавры начали летать и какие именно виды являются ближайшими родственниками птиц.

Примечательно, что крылья изначально появились не для полета. У многих динозавров были простые перья, похожие на пучки шерсти. Фактически, они, вероятно, были у большинства динозавров; Просто такие находки плохо сохраняются из-за разложения. Судя по летописи окаменелостей, перья появились по какой-то другой причине. Вероятно, для теплоизоляции – так же, как мех у млекопитающих. Позже у некоторых видов эти примитивные перья превратились в более сложные, но окаменелости снова показывают, что первые крылья были слишком маленькими, чтобы позволить существам размером с лошадь плавать в воздухе.

Возможно, именно поэтому предки современных птиц стали меньше, в то время как другие динозавры, такие как тираннозавр рекс, выросли в размерах. Пока невозможно сказать, почему произошла такая метаморфоза, но существует огромное количество экологических ниш, где небольшой размер является преимуществом. Они позволяют лучше прятаться и быстрее расти. Процесс роста крыльев и сжатия тела продолжался, и в определенный момент крылья стали достаточно большими, чтобы поддерживать в воздухе достаточно маленькое тело. После этого в игру вступил естественный отбор – и выжили только лучшие летуны.

Законы физики объясняют, почему на планете нет летающих животных размером со слона. Из всех современных птиц странствующие альбатросы имеют самый большой размах крыльев (до 3,5 метров), но палеонтологи нашли окаменелости, которые могли похвастаться крыльями большего размера. Таким образом, пелагорнитиды представляли собой семейство парящих птиц, вымершее еще до ледникового периода, а размах их крыльев мог достигать 7 метров. Если бы численность была еще выше, то взмахнуть крыльями им было бы просто очень сложно.

Долгое время ученые не понимали, как птицам удалось пережить падение астероида, положившего конец эпохе динозавров. Они появились как минимум 150 миллионов лет назад, а значит, жили бок о бок со своими братьями-динозаврами на протяжении 80 миллионов лет. Но динозавры вымерли, а птицы нет. Почему?

Краткий ответ: потому что на самом деле многие птицы вымерли. В то время значительную часть составляли примитивные виды, мало чем отличавшиеся от динозавров. Единственными, кто выжил, были современные птицы — с клювами вместо зубов, большими крыльями и большими грудными мышцами. Их небольшой размер помог им найти убежище от огня, штормов и кислотных дождей. Кроме того, быстрое взросление помогло им быстро восстановить популяцию для следующего поколения. Птицы могли просто улететь от опасности, а их клювы позволяли им питаться семенами; они не так сильно пострадали от негативного воздействия длительных морозов, приведших к уничтожению растений и вымиранию растительноядных видов.