Открытие в тропическом лесу произвело революцию в представлениях об истории человечества.

Международная группа ученых нашла доказательства того, что древние люди жили во влажных тропических лесах Западной Африки около 150 тысяч лет назад. Это более чем в два раза превышает предыдущие оценки появления человека в подобных экосистемах и меняет представления об эволюции Homo sapiens. Работа была опубликована в журнале Nature.

Археологи исследовали стоянку Бете I, где еще в 1980-х годах были найдены каменные орудия труда. На тот момент учёным не удалось точно определить их возраст и восстановить древнюю среду обитания. Современные методы позволили провести ревизию находки.

Исследователи использовали несколько методов датирования, включая оптически стимулированную люминесценцию и электронный парамагнитный резонанс. Оба метода показали возраст около 150 тысяч лет.

Чтобы понять, каким был ландшафт в то время, ученые изучали пыльцу, фитолиты — микроскопические кремниевые структуры растений — и химические следы в отложениях. Анализ показал, что территория уже покрыта густым влажным лесом.

Образцы содержали пыльцу и растительные воски, характерные для тропических лесов Западной Африки, а доля пыльцы трав оказалась очень низкой. Это говорит о том, что люди жили не на окраине леса, а внутри полноценной дождевой экосистемы.

До этого древнейшие достоверные свидетельства присутствия человека в тропических лесах Африки датировались всего 18 тысячами лет назад. Мировой рекорд принадлежал Юго-Восточной Азии – около 70 тысяч лет.

Авторы считают, что открытие подтверждает новую картину эволюции человека: Homo sapiens с самого начала были экологически гибким видом, способным осваивать самые разные среды обитания - от пустынь до густых лесов.

Ученые также отмечают, что археологические исследования в тропических лесах чрезвычайно затруднены: влажный климат плохо сохраняет кости и органические остатки, а густая растительность затрудняет раскопки. Следовательно, в Африке могут быть еще более древние памятники, которые еще не открыты.