Почему у динозавров были такие маленькие передние ноги?

Тираннозавров часто шутят из-за их крошечных рук, но они были не единственными динозаврами с короткими передними ногами. У семейства альваресзаврид были такие крошечные руки, что ученые до сих пор спорят, как они ими пользовались. Журнал Smithsonian сообщил о недавнем научном исследовании манипулоникса, одного из этих динозавров.

Почему Манипулоникс разработал такую ​​необычную анатомию, остается загадкой. Хотя виды из семейства альваресзаврид ранее считались муравьедами, авторы новой научной работы предполагают, что манипулоникс грабил чужие гнезда, а его короткие руки помогали ему переносить яйца во время побега. Если это так, то такое поведение снова заставит палеонтологов пересмотреть свое понимание этого любопытного вида.

Для контекста: наука ничего не знала о таких динозаврах до 1991 года. В этом году палеонтолог Хосе Бонапарт, опираясь на частичный скелет, найденный в древних скалах в Аргентине, описал нового динозавра размером с индейку. Он назвал его Альваресзавром в честь аргентинского историка Грегорио Альвареса. В то время об этом виде почти ничего не было известно; Бонапарт описал это, исследуя части позвоночника, бедер, плеч, ног и одной руки. Рептилия была достаточно уникальной, чтобы заслужить собственное имя, но в то время она казалась относительно стандартной — еще один из многих хищников.

Никто не знал, что Альваресзавр был лишь первым названным представителем целой группы необычных динозавров. На самом деле, ископаемые останки этих птицеподобных животных уже были найдены специалистами, но в музейных коллекциях о них практически забыли. Лишь после обнаружения еще одного существа, на этот раз в пустыне Гоби, палеонтологи начали сопоставлять факты. Маленького динозавра 1993 года назвали моноником («один коготь»), потому что его кости запястья были сросшимися, а на конце короткой сильной руки был коготь.

Позже появились и другие подобные виды. Патагоника была найдена в Аргентине в 1996 году, Шувуя в Монголии — в 1998 году. Менее чем за 10 лет Альваресзавр превратился из ничем не примечательного животного в прародителя семейства, нюансы которого до сих пор обсуждаются.

Чтобы понять, кем на самом деле были альваресзавры, палеонтологи сначала хотели понять, как они связаны с другими динозаврами. В 1990-е годы, когда семейство впервые начало привлекать внимание специалистов, палеонтологи активно искали окаменелости, свидетельствующие об эволюционном переходе от динозавров к современным птицам. Альваресзавры были настолько похожи на птиц, что определение их родства с птицами и другими динозаврами стало приоритетом и серьезной проблемой.

Хотя Альваресзавра относили ближе к динозаврам, Мононик и Шувуя были ближе к птицам — окаменелости последнего даже имели перья. Но это на самом деле не объясняет, как развивались эти странные животные. Первые найденные динозавры группы жили ближе к концу мелового периода — экспертам потребовались годы, чтобы найти их предков и начать заполнять пробелы в информации.

Например, в 2010 году палеонтологи назвали ранний Alvarezsaurus haplocheira («простая рука») — он был найден среди юрских окаменелостей в Китае. Он жил на десятки миллионов лет раньше Мононики и Шувуи — Хаплохейр был в два раза длиннее и в пять раз тяжелее некоторых своих сородичей. У него также были более длинные руки с тремя когтями и пасть, полная острых зубов, но он также имел общие черты с более поздними альваресзаврами.

От такого хищного и опасного предка со временем альвареззавры уменьшились в размерах и стали более специализированными. Кости некоторых видов эволюционировали так же, как кости птиц; например, грудные кости, модифицированные для мощных мышц, присутствуют в обеих группах. Но в то время как птицы использовали их для полета, маленьким динозаврам они были нужны для рытья – пример конвергентной эволюции. Таким образом, альваресзавры произошли от вида, похожего на хищного хищника, но со временем превратились в семейство мелких животных с очень узкоспециализированными конечностями.

Сегодня по всему миру находят десятки новых представителей семейства, и палеонтологи перешли к другому вопросу - их возможному поведению. Исследования ушей и глаз шувуя показали, что это были ночные животные, чей слух по чувствительности соперничал со слухом современных сипух. Но за чем они охотились? Рацион этого семейства изучен не так хорошо, как у других групп динозавров. Одно время существовали теории, что они питались муравьями, поскольку их короткие сильные руки напоминают лапы современных муравьедов, броненосцев и других млекопитающих, но доказательств этому нет.

Поэтому авторы недавней научной работы считают, что носить чужие яйца короткими руками было бы удобнее. Хотя не исключено, что манипуляции с яйцами могли носить не только диетический характер. Возможно, альваресзавриды действительно использовали лапы для перемещения яиц – не чужих, а своих, в процессе ухода за гнездом.