Хаббл случайно заснял распад кометы

Космическому телескопу «Хаббл» неожиданно повезло заснять комету, находящуюся в процессе разрушения. Вероятность такой удачи исчезающе мала. Результаты исследования были опубликованы в журнале Icarus.

Изначально К1 (полное название C/2025 K1 ATLAS — не путать с межзвездной кометой 3I/ATLAS) не была целью наблюдений Хаббла.

"Иногда лучшая наука случается случайно. Мы наблюдали эту комету, потому что технические ограничения, возникшие после того, как наша заявка была одобрена, сделали первоначальную цель недоступной. Нам пришлось срочно искать новый объект, и в тот самый момент, когда мы начали снимать, комета начала разваливаться. Это просто невероятная удача", - говорит планетолог Джон Нунан из Обернского университета в Алабаме, соавтор исследования.

О том, что K1 фрагментируется, он понял только на следующий день, когда просматривал фотографии. «Когда я впервые посмотрел на данные, я увидел на изображениях четыре кометы, хотя мы планировали наблюдать только одну», — вспоминает Нунан. «Мы сразу поняли, что это что-то из ряда вон выходящее».

Фактически учёным удалось провести эксперимент, который они давно хотели провести с помощью Хаббла. Они много раз обращались с просьбой наблюдать за распадом комет, но такие события сложно «уловить» в расписании телескопа, и все попытки оказались безуспешными.

«Ирония в том, что мы просто изучали обычную комету, а она распалась прямо на наших глазах», — сказал профессор Деннис Бодевитс из Обернского университета, возглавлявший исследование. — Кометы — это «окаменелости» эпохи формирования Солнечной системы, то есть они состоят из древнего материала, первичного «кирпичика», из которого построена наша система. Но при этом они не остаются нетронутыми: они нагревались Солнцем и бомбардировались космическими лучами. Поэтому, изучая состав кометы, мы всегда задаемся вопросом: это ее изначальное свойство или результат эволюции? И, разбив комету, вы сможете увидеть тот же самый древний, неизмененный материал».

Хроника распада

К1 распался как минимум на четыре части, каждая из которых имела собственную кому — пушистую оболочку из газа и пыли, окружающую ледяное ядро. Хаббл четко различал все фрагменты, тогда как наземные телескопы того времени видели лишь сливающиеся яркие пятна.

Снимки были сделаны всего через месяц после того, как K1 прошел перигелий. Подойдя к палящей звезде на расстояние в три раза меньшее, чем от Солнца к Земле, комета испытывает сильнейший нагрев и колоссальные нагрузки. И сразу после ее прохождения длиннопериодические кометы типа К1 часто начинают распадаться.

До фрагментации K1, вероятно, была больше средней кометы — около 8 километров в поперечнике. Исследователи полагают, что распад начался за восемь дней до того, как Хаббл начал его наблюдать. Телескоп сделал три изображения с выдержкой 20 секунд — по одному 8, 9 и 10 ноября 2025 года. Во время съемок ученые увидели, как один из более мелких фрагментов тоже раскололся.

Благодаря острому зрению Хаббла он способен различать мельчайшие детали, а команда смогла «прокрутить» историю фрагментов и понять, когда они были единым целым. Это позволило восстановить хронологию событий. Однако здесь исследователи столкнулись с загадкой: почему между моментом распада и яркими вспышками, наблюдаемыми с Земли, прошло время? Если комета раскололась и обнажила свежий лед, почему она не загорелась сразу?

Ученые предлагают несколько возможных объяснений. Основная яркость кометы обусловлена ​​солнечным светом, отраженным от пылинок. Но когда комета треснет, обнажится чистый лед. Возможно, для увеличения блеска его нужно предварительно покрыть пылью, которая сдуется потоком газов; или теплу необходимо проникнуть глубже, создавая давление, которое сбросит расширяющуюся пылевую оболочку.

Улетел навсегда

"Никогда еще Хаббл не ловил комету так близко к моменту ее распада. Наблюдения обычно проводятся через несколько недель или месяц. В данном случае мы видели все через несколько дней. Это говорит нам о многом: о физике процессов, происходящих на поверхности. Возможно, мы наблюдаем время, необходимое для образования того самого пылевого слоя, который затем уносится газом", - радуется Нунан.

Сейчас исследователи с нетерпением ждут завершения анализа газового состава кометы. Наземные наблюдения уже показали, что K1 химически очень необычна: в ней чрезвычайно мало углерода по сравнению с другими кометами.

K1 теперь представляет собой группу обломков, летящих примерно в 400 миллионах километров от Земли в созвездии Рыб. Она покидает Солнечную систему и, скорее всего, никогда не вернется.