В запасниках музея нашли мягкие ткани, сохранившиеся на протяжении 450 миллионов лет

Ученые из Университета Оклахомы обнаружили ископаемого криноидея Dendrocrinus simcoensis, дальнего родственника современных морских звезд. Существо обитало в океане задолго до появления динозавров. Это всего лишь второй случай в истории, когда окаменелость криноидея сохранила мягкие ткани. Возраст находки оценивается более чем в 450 миллионов лет — это древнейший экземпляр, известный науке. Описание окаменелости было опубликовано в журнале Royal Society Open Science.

Обычно после смерти организма первыми разлагаются мягкие ткани, оставляя в летописи окаменелостей только панцири и кости. Для сохранения кожи, мышц или внутренних органов необходимы почти идеальные условия — что-то вроде натурального холодильника или вакуумной упаковки. Именно это делает находку особенно ценной.

«Это действительно шанс из миллиона», — сказала доктор Селина Коул, один из авторов исследования. «Существуют миллионы криноидей в ископаемой форме, но мягкие ткани были обнаружены только один раз».

Как действуют морские лилии?

У криноидей трубчатые ножки служили питанием и помогали реагировать на течение. Их размер, форма и расположение заметно различались в зависимости от среды обитания и способа питания, подобно тому, как зубы млекопитающих отражают их рацион.

Сравнение ископаемых видов с современными криноидеями показало, что анатомия древних криноидей сильно отличалась от современной. Это открытие помогает понять, как стратегии питания этих существ изменились за сотни миллионов лет.

Находка из музейной шкатулки

Найденный экземпляр долгие годы лежал в Музее палеонтологии и эволюции в Монреале, небольшом учреждении, существующем на пожертвования. Никто не подозревал о ценности экспоната, пока Коул и его коллеги не осмотрели его во время одного из своих исследовательских визитов.

Коллекция беспозвоночных в Музее естественной истории Оклахомы насчитывает более миллиона экземпляров и каждый год пополняется новыми.

«Слишком много окаменелостей, чтобы изучать их за одну карьеру», — добавляет соавтор исследования доктор Дэвид Райт. «Есть достаточно открытий, ожидающих своего часа на всю жизнь».