Первые люди в Африке начали использовать огонь более миллиона лет назад.

Новое исследование показало, что древние представители человеческого рода начали активно использовать огонь гораздо раньше, чем считалось ранее. В пещере Вандерверк в Южной Африке археологи обнаружили следы контролируемого сжигания, датируемые 1,07–1,79 миллиона лет назад. Об этой находке написало интернет-издание The Brighter Side of News.

Пещера Вандерверк в пустыне Калахари уже давно занимает центральное место в дискуссиях об использовании огня древними людьми. Ранее здесь были найдены убедительные доказательства горения около миллиона лет назад. Новое исследование, опубликованное в журнале PLOS One, расширяет эту хронологию, документируя доказательства неоднократного использования огня в более древних отложениях.

Основное внимание уделяется методу, который может выявить следы сильного нагрева на ископаемых костях с помощью света. Ученые проанализировали сотни крошечных костей мелких млекопитающих, оставленных совами, которые когда-то гнездились в пещере. Эти кости естественным образом накапливались на полу пещеры и не были связаны с деятельностью человека в качестве пищевых отходов. Таким образом, они стали независимыми свидетелями событий внутри пещеры.

Когда определенные кости, подвергшиеся воздействию сильной жары, освещаются светом определенной длины волны, они начинают светиться особым образом. Исследователи объединили этот неразрушающий оптический тест с инфракрасной спектроскопией с преобразованием Фурье (FTIR), которая уже давно используется для обнаружения термических изменений в костях.

"Свидетельства использования огня на таких древних объектах часто неуловимы и их трудно обнаружить", - сказала доктор Льора Кольска Хорвиц. «Наше исследование предлагает новые инструменты для выявления следов древних горений и показывает, что огонь неоднократно присутствовал в глубинах пещеры Вондерверк». Метод портативен, не повреждает образцы и позволяет быстро анализировать большие коллекции костей.

Ученые обнаружили обгоревшие останки как в слое 10, где пожар уже был зафиксирован ранее, так и в более древнем слое 11, датируемом 1,79–1,07 миллиона лет назад. Особенно важно, что сгоревший материал находился примерно в 30 метрах от входа в пещеру. На такой глубине природный огонь просто не мог проникнуть и оставить следы. В слое также нет признаков того, что обугленные кости были занесены водой или перемещены позднее. Это говорит о том, что ранние гоминины, вероятно, Homo erectus, приносили огонь извне и поддерживали его внутри пещеры.

Исследователи не утверждают, что эти древние люди умели самостоятельно добывать огонь. Скорее, речь идет об использовании последствий природных пожаров, вызванных молниями или степными пожарами.