Древнейшие следы использования огня возрастом 1,8 миллиона лет найдены в Африке

Исследование, опубликованное в журнале PLOS One, пересматривает возможную хронологию использования огня ранними предками человека. Речь идет о находках из пещеры Вандерверк в Южной Африке, где в более глубоких слоях археологи обнаружили следы огня, которые могут быть гораздо старше известных ранее свидетельств.

Пещера Вондерверк и ранние находки

Вондерверк — один из ключевых археологических памятников региона. В верхних слоях пещеры уже зафиксированы следы огня возрастом около миллиона лет. Здесь были обнаружены обожженные кости, термически измененные осадочные породы и нагретые каменные орудия. Эти материалы были связаны с ранним ашельским периодом.

Новые исследования пошли глубже – в слой, обозначенный как Stratum 11. Именно он стал основным источником новых данных, повлекших за собой пересмотр временной шкалы.

В этом слое обнаружены кости мелких млекопитающих с признаками термического воздействия, что отличает их от окружающего неизмененного материала.

Как были распознаны следы пожара?

Для анализа использовали метод костной люминесценции. Его принцип заключается в том, что образец облучается высокоэнергетическим синим светом под микроскопом. Обожженные кости начинают светиться через фильтр ярко-красным светом, тогда как необожженные образцы сохраняют слабую или иную реакцию.

В исследовании также использовались контрольные образцы и сравнения с современными экспериментальными костями, которые были нагреты. Это позволило выяснить, какие изменения на самом деле связаны с воздействием высоких температур, а какие могут быть результатом захоронения или минерализации.

На изображениях, представленных в работе, несгоревшие кости под ультрафиолетовым светом выглядели более яркими и «чистыми», тогда как обожженные кости теряли четкую структуру и приобретали темно-фиолетовые оттенки.

Знакомства: два независимых метода

Чтобы более точно определить возраст слоя 11, исследователи использовали два независимых метода:

магнитостратиграфия, основанная на анализе изменений магнитного поля Земли, зафиксированных в горных породах;

космогенная датировка погребений, позволяющая оценить возраст минералов по накоплению космогенных изотопов.

Сравнение результатов дало широкий диапазон — от 1,07 до 1,79 миллиона лет. Именно этот интервал считается возрастом возможного применения огня.

Исключение естественного происхождения

Одним из ключевых аргументов авторов было исключение природного огня как причины горения костей. Образцы были найдены примерно в 30 метрах от входа в пещеру, поэтому маловероятно, что они были занесены туда лесным пожаром.

Кроме того, распределение находок указывает на повторяющиеся случаи возгорания, а не на единичное явление. Это интерпретируется как возможная деятельность древних гомининов внутри пещеры.

Что именно было установлено?

Авторы отмечают, что полученные результаты не доказывают полного контроля над огнем в современном понимании. Речь не идет о проверенном регулярном приготовлении пищи или постоянном разжигании костров.

Однако имеющиеся данные согласуются с гипотезой о том, что древние люди могли приносить огонь в пещеру и время от времени использовать его, например, для приготовления пищи или других домашних задач.

«Обугленные окаменелые кости мелких млекопитающих, извлеченные из ранних ашельских отложений в слоях 10 и 11 пещеры Вондерверк, представляют собой убедительные доказательства повторяющихся, пространственно упорядоченных событий горения», — отмечается в исследовании.

Значение для понимания эволюции

Если датировка и интерпретация подтвердятся дополнительными работами, это может существенно изменить представления о времени освоения человеком огня.

Огонь считается ключевым фактором эволюции: он влияет на питание, защиту от хищников и социальное поведение. Его более раннее использование означает переосмысление технологических возможностей древнего населения и его когнитивного развития.