Гигантские каменные «сосуды смерти» связаны с ритуалами погребения исчезнувших людей.

Тысячи загадочных судов разбросаны по северному Лаосу. По мнению археологов, эти «сосуды смерти», возможно, служили формой коллективного захоронения.

Но учёные уже давно подозревали гораздо более важную цель – захоронение умерших. Теперь исследование, опубликованное в журнале Antiquity, предлагает убедительные доказательства, подтверждающие правоту ученых.

Зимой 2022 года на продуваемом всеми ветрами плато Сиенг Хуан, в местности, метко названной Равниной Фляг, авторы исследования были заинтригованы необычной приземистой конструкцией примерно 1,2 м в высоту и 2,4 м в ширину. Они остановились, чтобы посмотреть на достопримечательность, мимо которой проходили бесчисленное количество раз. Тщательно осмотрев каменный сосуд, ученые решили удалить скопившийся в его полости осадок.

«Сосуд немного напоминал гигантский каменный котел, который рухнул сам на себя», — говорит Николас Скопал, археолог из Университета Джеймса Кука в Австралии и ведущий автор новой статьи.

То, что он и его команда обнаружили внутри, окончательно разрушило миф о винных чанах и изменило научное понимание ранней истории Юго-Восточной Азии. Сосуд, который они назвали «Кувшин 1», не содержал никакой жидкости, но, по сути, представлял собой склеп, принадлежащий нескольким поколениям, наполненный перемешанными останками по меньшей мере 37 человек.

Исследователи были застигнуты врасплох.

«Честно говоря, это был один из тех редких моментов во время раскопок, когда все замолкают, — вспоминает доктор Скопал, — мы ожидали увидеть археологию, но не такое плотное скопление неповрежденных частей тел».

Это была не хаотичная груда костей, а сложная общественная гробница, требовавшая тщательного планирования и ухода. Чтобы максимально эффективно использовать ограниченные возможности камеры, пространство было тщательно организовано.

Черепа были аккуратно расположены по краям сосуда, причем более длинные бедренные кости лежали по краям. По словам доктора Скопала, тщательное расположение артефактов с целью экономии места указывало на то, что это могила целой семьи, клана или сплоченного сообщества.

«По сути, это был склеп», — сказал он.

Умершие, чьи кости варьировались от костей младенцев до костей взрослых, вероятно, были помещены в то, что ученые называют «сосудом смерти», спустя много времени после их смерти.

Исследователи полагают, что эти коренные народы практиковали вторичное захоронение — ритуал, в ходе которого телам сначала давали разложиться в другом месте — среди прочего, путем временного захоронения, публичной демонстрации или сушки дымом, — прежде чем кости собирали вместе и хоронили вместе — широко распространенная практика на протяжении всего периода Юго-Восточной Азии.

Доктор. Скопал предположил, что эти общины, возможно, использовали близлежащие каменные сосуды меньшего размера для начальной фазы разложения, позволяя плоти разлагаться до того, как останки были перенесены и навсегда помещены в более крупный сосуд.

Французский археолог Мадлен Колани представила современному миру Равнину кувшинов в середине 1930-х годов. Раскапывая известняковую пещеру недалеко от одного места раскопок, она обнаружила пепел, древесный уголь, обгоревшие зубы и фрагменты костей. Она пришла к выводу, что пещера служила крематорием, и предположила, что сосуды представляли собой погребальные урны, предназначенные для хранения кремированных человеческих останков. Но внутри самих сосудов она нашла очень мало органического материала.

Доктор. Колани датировал эти бассейны гораздо более древним железным веком в этом районе (500 г. до н.э. – 500 г. н.э.). Но радиоуглеродное датирование Яра 1 показало, что он служил общим местом захоронения около 270 лет, с девятого по двенадцатый век, как раз в то время, когда средневековая Азия претерпевала радикальную трансформацию.

В течение трех сезонов полевых исследований группа под руководством доктора Скопала и Сулии Бунсайип, археолога из Департамента культурного наследия Лаоса, обнаружила удивительный тайник с железными инструментами, керамикой, каменными плитами, медным колокольчиком и стеклянными бусами.

Химический анализ показал, что экзотические безделушки были привезены даже из Месопотамии и южной Индии, что доказывает, что это обширное горное плато было далеко не изолированным. Как оказалось, Равнина Кувшинов была оживленным центром мировой торговли.

Благодаря спокойному и устойчивому обмену горные жители региона наводили мосты между огромными империями, связывая себя богатствами китайской династии Сун и процветающим языческим королевством на территории нынешней Мьянмы.

Хотя кувшин № 1 был изготовлен из крупнозернистой осадочной породы, древние мастера в значительной степени полагались на легкодоступный песчаник. Географическое расположение холмов представляет собой загадку поразительной неравномерности: некоторые возвышаются на зубчатых хребтах, а другие плотно прилегают к пологим горным склонам.

«Большие сосуды, возможно, имели большее социальное или ритуальное значение, — отмечает доктор Скопал, — но мы пока не можем сказать, что размер соответствует статусу».

Свидетельствует ли этот разный архитектурный подход об изменении культурных ритуалов, эволюции социальных традиций или разнообразии вкусов различных социальных классов, остается открытым вопросом, хотя он и подчеркивает, что это было одно из самых устойчивых и изобретательных обществ древности.

«Урны не были невидимыми объектами; они были монументальными якорями в ландшафте», — сказал доктор Скопал.

Однако попытка понять весь масштаб этой цивилизации остается сложной задачей, поскольку считается, что бесчисленное множество реликвий лежат нетронутыми и полностью скрытыми на обширном Лаосском нагорье. По сей день густые заросли густо усыпаны боевыми, неразорвавшимися бомбами, гранатами и минометными снарядами, оставшимися со вьетнамской войны.

До сих пор назначение урн было предметом научных спекуляций. Найджел Чанг, другой археолог из Университета Джеймса Кука, специализирующийся на предыстории Юго-Восточной Азии, сказал, что открытие Сосуда № 1 представляет собой «самое конкретное и убедительное свидетельство того, как сосуды на самом деле использовались в древних погребальных обрядах». Он описывает находку как «невероятно важную».

Хотя это открытие помогает прояснить одну загадку, оно открывает множество новых. У ученых до сих пор остаются вопросы о том, кем были люди плато, как они жили и что стало причиной их исчезновения.