Следы странной диеты нашли в костях вымерших африканских медведей

Бурые медведи известны как опасные хищники, способные охотиться на лосей и ловить лосося. Однако вымерший подвид, обитавший на севере Африки, оказался строгим вегетарианцем, сообщает журнал «Палеогеография, Палеоклиматология, Палеоэкология». Рацион этого животного, атласского медведя, больше напоминал рацион копытных, на которых охотились его современные сородичи. Как сообщает служба новостей Science, ученые полагают, что такие необычные гастрономические предпочтения помогли хищнику заполнить пустующую нишу и избежать опасной конкуренции со львами и леопардами.

Последний медведь Африки

Атласские медведи (Ursus arctos crowtheri) получили свое название от Атласских гор, где они обитали. Этот единственный представитель косолапости в Африке относится к сравнительно недавнему историческому периоду: о нем знали еще древние греки и римляне. Подвид исчез всего несколько столетий назад в результате активной охоты человека. От других бурых медведей их отличали маленькие лапы и пропорционально длинные когти. В остальном биология этого животного долгое время оставалась загадкой для науки.

Группа палеонтологов из Университета Ла-Коруньи (Испания) вместе с коллегами из Марокко решила заполнить пробелы в истории этого вида. Для этого исследователи извлекли сохранившийся коллаген из костей медведей Атласа, найденных в трех местах на севере Марокко. Возраст находок колебался от 10 до 11 тысяч лет.

Меню изотопного анализа

Ученые использовали метод изотопного анализа углерода и азота. Известно, что чем выше животное находится в пищевой цепи (то есть чем больше мяса оно ест), тем больше тяжелых изотопов азота накапливается в его костях.

Результаты анализа превзошли все ожидания: уровень тяжелого азота у атласских медведей оказался аномально низким – даже ниже, чем у диких баранов и антилоп, живущих поблизости.

«Изотопные сигнатуры не дают никаких оснований полагать, что атласские медведи сочетают мясо с зеленью», — говорит палеонтолог Аврора Грандаль-д’Англад.

Точный список растений установить пока не удалось, но крайне низкий уровень азота указывает на то, что основу рациона составляли бобовые и вересковые культуры. Удивительно, но ученые не обнаружили даже следов поедания рыбы, хотя медведи жили в непосредственной близости от морского побережья и рек.

Стратегия выживания

В доисторической Африке медведям приходилось делить территорию с гиенами, львами и другими крупными кошками. Переход на специализированную растительную диету позволил им мирно сосуществовать в одной экосистеме, избегая драк за добычу с более адаптируемыми суперхищниками.

Подобная гибкость в питании уже встречалась в истории эволюции медведей. Когда в Северной Америке вымерли гигантские короткомордые медведи (строгие мясоеды), местные бурые медведи тут же заняли их нишу и перешли на мясную диету. Атласские медведи выбрали противоположную стратегию — они выживали на протяжении тысячелетий, полностью оставляя мясо хищникам.