Сито помогло найти крошечные зубы древнего примата

Пропавшие новые окаменелости чистилища, старейшего известного родственника всех приматов, включая человека, были обнаружены южнее, чем любое предыдущее подобное открытие. Открытие, описанное в Журнале палеонтологии позвоночных, дало науке много важной информации об эволюции.

Происхождение и ранняя биогеографическая история приматов — увлекательная, хотя и противоречивая тема. Самый старый архаичный примат, Purgatorius, представляет собой небольшое млекопитающее размером с землеройку, которое впервые появилось в Северной Америке сразу после вымирания динозавров, около 65,9 миллионов лет назад.

Хотя породы подходящего возраста, содержащие окаменелости, встречаются по всей Северной Америке, до сих пор это млекопитающее находили только на территории современной Монтаны и юго-западной Канады. Следующая группа архаичных приматов, включающая множество разнообразных родственников, известна с юго-запада США, но датируется около двух миллионов лет назад и до недавнего времени оставалась загадкой.

Новые окаменелости крошечных зубов Чистилища были обнаружены в бассейне Денвера в Колорадо, в районе исследований Коррал-Блафс.

«Это открытие помогает заполнить пробел в нашем понимании географии и эволюции наших самых ранних родственников приматов», — сказал ведущий автор Стивен Честер из Бруклинского колледжа и Городского университета Нью-Йорка.

Что нам рассказала находка?

«Присутствие этих окаменелостей в Колорадо позволяет предположить, что архаичные приматы возникли на севере, а затем распространились на юг, диверсифицируясь вскоре после массового вымирания в конце мелового периода», — говорит палеонтолог. «Кости лодыжек Чистилища указывают на то, что он был древесным, поэтому первоначально мы думали, что его отсутствие к югу от Монтаны может быть связано с масштабным уничтожением лесов после удара астероида 66 миллионов лет назад». Однако наши коллеги-палеоботаники предположили, что восстановление растений в Северной Америке происходит быстро, что заставило нас предположить, что Чистилище, должно быть, обитало в более южных регионах, и мы, скорее всего, недостаточно внимательно искали».

Метод поиска

В поисках неуловимых окаменелостей исследователи применили тщательную технику промывания осадка через сита. Студенты и волонтеры оказали неоценимую помощь в этом трудоемком деле. Результатом стали бесчисленные окаменелости рыб, крокодиломорфов, черепах и, в конечном итоге, несколько крошечных зубов Чистилища, которые могли бы поместиться на кончике пальца младенца.

Ученые уверены, что их ждут как новые находки, так и новые открытия, основанные на уже обнаруженных окаменелостях: соавтор исследования Джордан Кроуэлл из Денверского музея природы и науки допускает, что зубы могли принадлежать более раннему виду Purgatorius.

«Эти образцы обладают уникальным сочетанием признаков по сравнению с известными видами Purgatorius, но мы ожидаем дальнейших открытий, чтобы определить, представляют ли эти окаменелости новый вид», — объясняет он.

Это открытие подтвердило давнее предположение о том, что ареал Purgatorius был шире к югу, а их ископаемые останки не были найдены из-за ограничений традиционных методов сбора, которые позволяют обнаруживать только относительно крупные окаменелости.

"Наши результаты показывают, что небольшие окаменелости легко не заметить. При более интенсивном поиске, особенно с использованием методов промывания сит, мы, несомненно, обнаружим гораздо более важные экземпляры", - заключил Честер.