Биологи бьют тревогу: человечество уничтожает «мудрецов» дикой природы

Науке давно известно, что пожилые животные играют особую роль в своих группах, но лишь недавно специалисты начали понимать, насколько это важно. Портал popsci.com рассказал, как старые, мудрые животные помогают выжить новым поколениям — и что их может ожидать, если эта мудрость исчезнет.

Так, в 2024 году авторы научной работы, опубликованной в журнале Science, предложили термин «сохранение долголетия» — он подразумевает защиту всего возрастного спектра животных, включая самых старых представителей популяции. И эта концепция быстро вышла за рамки простой теории. Международный союз охраны природы уже принял резолюцию, официально признающую защиту старых животных важной задачей охраны природы.

Ученые говорят, что такие животные часто выполняют несколько важных ролей, которые попадают в одну из трех категорий: экологические знания, размножение и иммунитет. Они передают своим потомкам знания, необходимые для выживания, помогают в воспитании следующих поколений и передают накопленную с годами защиту от болезней. Если эти факторы объединятся, они могут сыграть решающую роль в процветании или медленном упадке целого вида.

Природоохранная биология способствует динамике популяций. Чтобы оценить здоровье вида, учёные подсчитали количество животных и темпы их размножения, а также оценили, сколько особей можно было бы уничтожить, не причинив вреда популяции. Этот подход, основанный на управлении дикой природой и рыбной промышленностью, рассматривает популяции как взаимозаменяемые совокупности особей, в которых одно животное можно безопасно заменить другим, пока численность остается в приемлемых пределах.

Но сейчас многие эксперты понимают, что это не так. И лишь немногие виды демонстрируют важность пожилых особей так ясно, как слоны. Долгое время самцы старшего возраста считались «расходным» материалом – якобы они уже не представляют ценности для генофонда, и их можно удалить, не причинив вреда популяции. Однако исследование слонов в Ботсване показало, что молодые самцы значительно чаще проявляют агрессию (по отношению к транспортным средствам, домашнему скоту и другим животным) в присутствии меньшего количества пожилых самцов. Они действовали как своего рода социальный буфер, помогая молодым слонам оценивать риски, тем самым снижая стресс и агрессию.

Таким образом, старые слоны играют роль вожаков в своих стадах. Слоны обычно тратят годы на то, чтобы научиться ориентироваться на местности, в том числе находить источники еды и питья, а также развивать навыки реагирования на угрозы. Во время сильных засух и наводнений эти знания становятся критически важными. Кроме того, ученые установили, что пика плодовитости слоны действительно достигают лишь в 40-50-летнем возрасте. Их потеря может оказать весьма негативное влияние на воспроизводство населения.

Причем то же самое можно сказать не только о слонах, но и о представителях многих других видов. Проблема в том, что охотники и браконьеры склонны отдавать предпочтение добыче с самыми большими рогами, самой темной кожей и впечатляющими бивнями — особенностями, которые демонстрируют возраст, опыт и силу животного. У львов и леопардов такая избирательность может вызвать цепную реакцию. Если старый лев-самец исчезнет, ​​его гордость будет захвачена более молодыми самцами, что часто сопровождается убийством детенышей предыдущего вожака. А у леопардов взрослые самцы контролируют определенные территории, и их присутствие заставляет молодое поколение искать свои владения. Старых самцов нет – молодые не расходятся и остаются рядом с родственными самками, что увеличивает риск инбридинга.

Но если большие кошки — это просто наглядный пример, то судьба китов — это настоящий эксперимент по уничтожению старых животных. В ХХ веке промышленная охота на китов привела к гибели миллионов людей, причем приоритетными объектами были самые крупные киты, гибель которых привела к утрате знаний о миграционных путях и местах нагула. Сегодня исследования косаток и кашалотов показывают, что пожилые представители этого вида, особенно самки, играют центральную роль в лидерстве групп и разделении добычи. Они определяют выживание целой социальной группы – их смерть также означает потерю ценного опыта.